Politisch war Theobald von Bethmann Hollweg ein Liberaler. Sein Ziel war es, die Kluft zwischen den konservativen Parteien und den Sozialdemokraten zu verringern und zwischen den unterschiedlichen Lagern auszugleichen.

Er persönlich wollte eigentlich gar nicht Reichskanzler werden, denn er war sich der Schwierigkeiten und Probleme, die auf ihn zukamen, durchaus bewusst. Aber der Kaiser, Wilhelm II., wollte ihn unbedingt als Kanzler haben. Der Hof des Kaisers, aber auch das Militär, stellten sich gegen ihn. Vor allem, als er versuchte, eine Reform des ungerechten preußischen Wahlrechts durchzusetzen. Diese Reform scheiterte allerdings bei der Abstimmung im Reichstag. Außenpolitisch setzte von Bethmann Hollweg ebenfalls auf einen Ausgleich, vor allem mit Großbritannien.